傳統(tǒng)上，學(xué)士學(xué)位意味著接受者已經(jīng)接受了普通教育（在這個水平上的專業(yè)化是相對較新的19世紀(jì)的發(fā)展）。

碩士學(xué)位是執(zhí)業(yè)許可證。最初，這是為了實(shí)踐神學(xué)，也就是在教會里生活，但現(xiàn)在擁有跨學(xué)科的碩士學(xué)位：工商管理，土壤生物學(xué)，計(jì)算，應(yīng)用語言學(xué)等等。該學(xué)位標(biāo)志著在專業(yè)領(lǐng)域擁有先進(jìn)知識。

從歷史上講，博士學(xué)位是教學(xué)的許可證-意思是在大學(xué)中以教職員工的身份任教。如今，這并不意味著成為講師是獲得博士學(xué)位的唯一原因，因?yàn)樵搶W(xué)位在學(xué)術(shù)界以外具有更廣泛的職業(yè)內(nèi)涵，并且許多擁有博士學(xué)位的人都沒有學(xué)術(shù)教學(xué)職位。但是，該概念源于需要教師成為權(quán)威，完全掌握該學(xué)科的知識，直到當(dāng)前知識的范圍，并能夠擴(kuò)展它們。作為可以授予的最高學(xué)位，它宣稱接受者應(yīng)該被適當(dāng)?shù)拇髮W(xué)教職人員平等聽取。

傳統(tǒng)上，英國大學(xué)的博士學(xué)位是根據(jù)特定的教師命名的，例如：DD（神學(xué)），MD（醫(yī)學(xué)），LLD（法律），DMus（音樂），DSc（科學(xué)），DLitt（字母，即藝術(shù)）。授予這些所謂的“高級博士學(xué)位”，是對已發(fā)表的論文對該學(xué)科做出的重大貢獻(xiàn)的認(rèn)可。在英國的大學(xué)中，哲學(xué)博士學(xué)位是一個相對較新的概念-20世紀(jì)初從美國進(jìn)口。一些大學(xué)將名稱縮寫為DPhil（例如，牛津，蘇塞克斯，約克），但大多數(shù)使用博士學(xué)位。無論縮寫如何，程度都是一樣的。由于它設(shè)想的學(xué)術(shù)工作量有限（三年左右），因此與高級博士學(xué)位相比，它代表的成就更為有限。

這些對學(xué)位名稱含義的描述有許多例外，因?yàn)橛髮W(xué)以其獨(dú)立性而自豪。傳統(tǒng)上，一所大學(xué)一旦成為大學(xué)，就沒有法律規(guī)定可以授予哪個學(xué)位，由哪個大學(xué)，向誰以及在什么基礎(chǔ)上授予學(xué)位，就像歐洲大陸那樣。由于政府已決定將某些高等教育學(xué)院指定為“教學(xué)大學(xué)”，而現(xiàn)在卻沒有賦予它們授予研究學(xué)位的權(quán)利，這種情況現(xiàn)在已經(jīng)改變。

從歷史上看，這種獨(dú)立性使得，例如，傳統(tǒng)的蘇格蘭大學(xué)的藝術(shù)系可以使用MA學(xué)位作為他們的第一學(xué)位，而科學(xué)系則使用BSc。傳統(tǒng)上，在牛津大學(xué)和劍橋大學(xué)的碩士學(xué)位不需要額外的考試，只需要繼續(xù)在大學(xué)學(xué)習(xí)兩年即可。如今，這已減少為兩年后支付注冊費(fèi)，而無需出勤即可獲得學(xué)位。在醫(yī)學(xué)上，這種做法甚至更陌生：盡管普通醫(yī)學(xué)從業(yè)者沒有大學(xué)博士學(xué)位，但他們卻被授予博士學(xué)位。的確，盡管他們獲得了執(zhí)業(yè)執(zhí)照，但他們在大學(xué)課程的基礎(chǔ)上獲得了兩個學(xué)士學(xué)位的學(xué)分，這是碩士學(xué)位概念的例證。